顧琎之跟劉湶在禮部順利完成了身份的核驗。期間劉湶試着問了核驗身份的小吏,這名單中可有一位叫“薛元诏”的考生?小吏不耐煩地回一句:“你打聽這個做甚?跟你有關系麼?”在一份五六百人的名單中,費力去找一個都不知道是否存在的姓名,小吏并不樂意。
二人失望地出了禮部,上了門外陳熟的馬車去“登第館”。
顧琎之和劉湶在日落之前趕到了“登第館”。二人從馬車上卸了行李,向陳熟謝别。
二人站在旅館門前,看一眼棕色門匾上的三個大字,不僅感慨店家取名太讨巧了:“登第館,就沖這登第二字,也非此館不住。”
二人邁步走進旅館。一路穿過大廳,走到内院。
内院占地約兩畝,裡面置有亭宇、假山、花草。三三兩兩學生裝扮的人聚在一起閑侃。
二人從内院看到整個登第館是一個四層高的“回”字型的合連建築,内院嵌于正中。
旅館的店夥計看見店裡進了兩個陌生面孔,立即過來迎着:“二位客人,可是住宿的?”
“是。”
“可是參加今年春闱的?”店夥計的語氣,像是猜得八九不離十了。
“是。”
店夥計的臉笑開了花:“一看二位客人的模樣便知了。二位可是運氣好,本店剛好還剩最後兩間客房。”
“那好,我二人一人一間。”顧琎之說道:“先帶我們去房間将行李放了。”
“好說。”
是夜。
劉湶與顧琎之各自安頓完畢,在旅館的飯堂吃了晚飯。劉湶要回自己的房間溫習,顧琎之則打算跟幾個考生去内院的亭台閑侃一陣。晚飯的時候,顧琎之主動與鄰座攀話,結識了這幾人。顧琎之叫劉湶同去,劉湶婉拒了。
劉湶回到自己房間,翻開書本溫習。但不知怎的,思緒始終難以集中,幾次神遊。他便去了床上躺下,卻也輾轉反複,難以入睡。他索性起身,走到房間的窗戶前。
房間位于旅館最高的四樓,透過窗戶,可以瞧見小半個長興府夜裡的模樣。夜幕裡的長興府已經變得安靜,隻剩星星點點的光亮散在各處,跟滿天的繁星遙應。劉湶倚住窗台,任晚風拂臉,腦中想象十五日後踏進考場的情形。
入住“登第館”的頭四天,劉湶除了與顧琎之一同到飯堂進餐,其餘時間都是在自己的房間裡溫習。顧琎之一日三次敲門約他出館逛街,他都拒絕了。考試臨近,哪還有心思閑逛。
入住旅館第五天的傍晚,館裡突然來了兩位禮部的官員。官員事先并未告知。他們将所有考生召集到内院,向衆人宣布了一個大消息。
“本次春闱考生,明日早間,入宮面聖。”
這句話像是往平靜的水裡投下了一塊巨石。
整個内院沸騰了。
從上一任算起,皇帝陛下已經幾十年沒有接見春闱的考生了。上一次接見考生,定國還沒有丢掉北邊的三十座州城。
入住旅館的第六日。清晨。
旅館養的催起的公雞叫了第一遍,劉湶就從床上起身,再去叫起了顧琎之。二人漱洗完畢,隻在飯堂随意進了幾口早飯,早早來到旅館的内院等候。
内院盡管還是一片黑,但已站滿了考生。即将入宮,衆人激動難抑。
禮部的人在卯時一刻到了。共有四人。四人走入内院,手掌燈火,逐個檢查考生們的形态,有沒有衣衫不整、有沒有蓬頭垢面。
檢查完了,四人帶領考生往館外走。
館外的天空中還挂着藏一半臉的月亮,幾粒星點稀疏。沒有想象中的高馬寬車來接,考生們隻能跟随四人步行前往宮城。
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