出隧道後,誰也沒再說過話。越往尤金山脈的深處駛去,天色就越發陰沉,大約三十分鐘後,山霧終于漸漸積澱、成了淅淅瀝瀝的小雨。
聽着雨點的聲音,在車輛柔和的晃動中,李炘終于沒忍住睡着了。
等他再次睜開眼睛的時候,他們至少已經又開出幾十英裡。雨已經停了,但前方的柏油馬路仍舊濕漉漉的。他們不再爬升,而是沿着盤山公路漸漸往下坡路行駛。四周植被已經發生了變化——之前的山巒被樹木覆滿,仿佛身披一重墨綠色的茸毛,而如今四周的植被稀稀拉拉,再也不見參天大樹了。視線所及之處多是匍匐在地的荊棘灌木叢和枯黃的野草,偶爾有兩三棵看上去好像營養不良的歪脖子樹。沙土礫石漸漸暴露在外,顯得道路兩邊的山峰好像得了斑秃一樣。
除了還在專注開車的史蒂文,格雷格和鄭也睡着了。
“為什麼這一帶如此荒涼?”李炘輕聲問史蒂文道。
“你醒啦?”史蒂文好像剛剛發覺四周景色變化了一樣,朝窗外一瞥,“我們已經穿過地勢最高的地帶,到了尤金山脈的東側。從西邊大洋上吹來的潮氣統統被山脈給攔住了,東側自然幹燥得要命。——再有半個小時左右我們就完全下山、進入山腳盆地了。到時候隻會更加荒涼,四周的景色會完全變成沙漠與戈壁灘。”
他說得沒錯。車繼續往前走了大約半小時,道路漸趨平緩,而李炘甚至連一棵比人高的樹也找不着了。四周的環境由墨綠色一轉砂礫遍布的米黃色,視野不再受群山遮擋,變得無比開闊。再過一會兒,道路兩邊漸漸有廢棄的村鎮出現——招牌已經風化、隻剩下金屬骨架的汽車旅館,頂棚已經坍塌的加油站,廢棄房屋的後院裡立着被日光曝曬後褪色的稻草人殘骸。
與機動車道平行鋪設有火車軌道,有拖着集裝箱、将近一公裡長的列車哐啷哐啷從對側駛來。李炘饒有興緻地觀察着火車上五顔六色的集裝箱,讀着每隻箱子上的商标。從遠處看去,這些紅色黃色綠色的立方體簡直跟樂高沒什麼兩樣。
鄭敏之被火車駛過的聲音吵醒了。他縮着肩膀打了個呵欠,朝窗外看去。
“快到薩頓海了吧?”他揉了揉眼睛,一邊問道。
“快了。”史蒂文答道,一邊伸手指了指車輛的右前方。
李炘順着他的手指望去,這才發現天際線上一絲銀色的反光。這輛棕灰色的吉普車拐下高速、上了坑窪不斷的小路。四周廢棄的屋舍越變越多、漸漸有了鬼城的氣象,而天邊那條銀色的光帶也越變越寬、越變越長,最後終于顯出水體的特征來。
十來分鐘後,路邊終于出現破破爛爛、遍布皲裂紋路的标志牌,像是有人随手塗鴉的一樣寫着薩頓海三個字。
“為什麼管這地方叫海?”
“雖然每年水位都在下降,這裡畢竟還是方圓幾百裡最大的内陸湖。”史蒂文說着,活動了一下右肩,又甩了甩手腕,“準備好換手了嗎?可能順便得再加點油。”
“這附近還有居民嗎?我看好像連街燈都塌了。”
“自然保護區的守林員還在。我們一般到了薩頓海都得找他們買點汽油。”
正說話間,他們已經來到了巨湖的邊緣。就像史蒂文說的那樣,湖邊有棟看上去仍舊有人維護的木屋,木屋頂上挂着塊招牌,寫着“州立公園:薩頓海自然保護區歡迎您”。
當史蒂文輕車熟路地拐進木屋邊上的停車場時,已經有一輛皮卡和一輛白色的兩廂車停在裡邊了。
似乎是聽見汽車的聲音,兩個穿護林員淺棕色制服的人影從木屋裡走了出來——是一個高大壯實、金發梳成兩根麻花辮的女人,和一個帶着護耳冬帽的小個子男人。二人站在木屋前的門廊上,好整以暇地望着四人疲憊地跨下吉普車。
“呵,怎麼又多了一個人?”看見最後一個下車的李炘,那位女護林員抄着手問道。
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